「あ゛ー！　あづいー！」

「あはは……冷房壊れちゃってますからね……来週まで我慢ですよみくちゃん……」

「もー。そんな涼しい顔しちゃってーちひろさんはー」

「そんなことないです。そりゃあ、私だって暑いですよう」

「に゛ー！　こんな時はキンッキンに冷やした水しかないにゃあ！」

暑かった。ただただ暑かった。セミの鳴き声が似合うほどに暑かった。

夏に入って、嫌と言うほど感じる熱気の中に、みくは居た。

身体は汗でべとべと、空気はまるでせいろの中のように蒸し暑く。

こんな日常はどこかへ飛んで行ってしまえ！　と怒鳴りたくなるほど。

されど、声高らかに主張したところで、夏は飛んでいくはずもなく……

「みくちゃん……私の分もお願いします……」

「にゃーい……」

ああ……ここだけは涼しい……冷たい……

冷凍庫から取り出した氷をグラスに入れ、さらに水を注ぐ。

はあ……早くエアコン直らないかにゃあ……

「はい、ちひろさん。ここに置いとくにゃ」

「ありがとう、みくちゃん」

ちょうどそのとき、外出していたPチャンが帰ってきた。

「ただいま戻りましたー……」

「「おかえりなさい」にゃ」

「あ゛ー……あぢー……おお、みく。気が利くな！」

Pチャンはそう言うと、みくの手からグラスをひったくって水を飲み干してしまう。

「あ゛っ！　ちょっとPチャン！　それはみくの分だにゃ！！！」

「そんなことより、みく！　喜べ、いい仕事持ってきたぞ！」

そのとき、ちひろさんの机の上のグラスの中で、氷がカランと揺れたのだった。

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「わあー……ひろーい……」

「そりゃそうだろ、海なんだから」

今日はフェスの前日。今、みくたちは会場の浜辺にやってきていた。

「ねえねえPチャン、ほんとに明日、ここのステージに立つんだよね」

「よっぽど天気が荒れなきゃあ、そうなるだろうな」

「うわぁー……ここで、みくが……」

浜辺の特設ステージ。

煌びやかな装飾などはないものの、なんだかすっごい威圧感のようなものを感じる。

「じゃあ、フェスの打ち合わせに行ってくるから。先にホテルに戻っててもいいからな。戻るときは、連絡入れといてくれ」

「はーい。終わるまでその辺ぶらぶらしてるにゃあ」

Pチャンは明日のスケジュールの打ち合わせに行った。

なんだかんだで忙しいよにゃあ……なんて思いながら、改めてステージを眺める。

やっぱり、感想はこれしかない。すごい。ただその一言に尽きる。

他の人にしてみれば、何という事のない代物なのかもしれないけれど。

みくにとっては、このステージはとても輝いて見える。

その輝きに、自分が塗りつぶされてしまいそうになる。

ステージの前にいるだけでこうなのだ、ステージに上がったのならどうなるだろう。

落ち着いてやれるかな。

今までやってきたことを、きちんとステージでやれるかな。

慌ててしまって、失敗したりしないかな。

考え事がぐるぐると、頭の中を巡っていく。

今から心配したって仕方がない事を、どうしても心配してしまう。

すーっ。はーっ。深呼吸。

落ち着け落ち着け、まだ本番じゃないんだから。

今からこんなに緊張しててどうするの、みく。

大丈夫。きっとやれる。しっかりやって、次に繋げる。

ひとつずつ丁寧に、されど手早くてきぱきと。

臨機応変に対処して、みくは出来るアイドルだって証明してみせる。

誰に証明する？　もちろんPチャンに。みくのファンや、まだそうでない人たちにも。

もちろん、自分自身に対してだって、絶対証明してみせる！

そんなみくの決意を全て焼き尽くすかのように、太陽はぎらぎらと輝いている。

「あっづい……」

暑いわ！　なんでこんな暑い時にライブなんかやんなきゃなんないのにゃ！

み゛ー！　あっつい！！！

そんな暑さを一瞬でも忘れて、楽しく過ごしてもらうためのフェス。

そのための沢山のアイドルたち。沢山のバンドのみんな。

みんなで、この会場を盛り上げる。

そのために、みくは今ここにいる。

フェスは明日から。みくの出番はちょっとだけだけど、それでもしっかりやらなきゃ！

「(よーし、頑張るにゃあ！)」

小声でそう呟いて、こぶしを握り締める。

明日、フェス一日目の序盤。そこがみくの最初の出番。

ニューフェイスのアイドルの出番としては、もうちょっと場があったまったところがいいんだけど……

そうそうえり好みはしていられないのだ。やるっきゃない！　やったるにゃあ！！！

暑い暑い陽射しの下で、強く強く決意する。

この暑さに、ステージの威圧に、太陽の輝きに負けないように！

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そして、フェス本番。みくは今、ステージの袖にいる。

もう少しで出番だ。緊張するなあ……

イメージトレーニングは沢山やった。歌詞もばっちり覚えている。

振り付けの確認だって軽くやったし、問題はないはず。

あとは、本番。ステージの上で、それを披露するだけ。

『それでは、次は新人アイドルさんたちによるステージでーす！』

わああああ、と観客のみんなの歓声が聞こえてくる。

少しだけ震える手で、軽く自分の頬を叩いて、自分を奮い立たせる。

よし、行くにゃあ！

そうして踏み出した第一歩。二歩、三歩と続いて。

そのうちのどこかで、みくの足がビィンと突っ張り、身体が前のめりになる。

え！？　と、何を考える暇もなく、みくはステージの上で盛大に転んだ。

観客が、一瞬にして静まり返る。その後で、どっと笑い声が巻き起こった。

慌てて周りの状況を確認する。

そしたら、なんと機材のケーブルに足が引っかかってしまっていたのだ。

みくの身体は何ともない。足はくじいてない。ステージは続けられる。よかった……

でも、盛大にやらかしてしまった。どうしよう、どうしよう。

とりあえず、何か言わなきゃ！

「あ、あははは！　緊張しすぎて転んじゃったにゃあ！」

観客の笑い声は止まらない。もう、頭の中が真っ白になってしまった。

どうしたらいいんだろう、どうしたらいいんだろう。

何にも分からなくなって、とりあえず自己紹介をした。

みんな笑ってて、誰も聞いてないかもしれないけど、それだけは済ませた。

「……それじゃ、みくの曲を聴いてにゃ！　ミュージック、スタート！」

しん、と静まり返る。遅れて、ざわざわとした声が聞こえてくる。

もしかして、躓いちゃったときに、機材を壊しちゃったのかも……！？

ま、まずい！　これじゃ、後のみんなに迷惑をかけちゃう！

ど、どどどどうしよう！？！？

みくが慌てていると、舞台の後ろから、みくの次にステージに上がる予定の子たちがみんなやってきて。

「あれー？　みくちゃんの歌、始まらないねー？」

「じゃあ、スタッフさんたちに機材の確認してもらってる間、みんなでトークしようよ！」

「それで、私たちの事、お客さんたちにいっぱい知ってもらおうよ！　ね！」

突然のことで、何が起こっているのかさっぱりわからない。

きっと、今のみくの顔は真っ白になっていることだろう。

今にも泣いてしまいそうだ。いろんなことをしてしまって、とても辛い。

そんなみくを見かねてかどうかは知らないが、この子たちは出てきてくれた。

自分たちの持ち時間を、みくのミスで全て奪われてはたまらない。

その時間の中で自分たちに何ができるのだろう、と考えての行動なのだろうか。

みんなにどんな思いがあるにせよ、これは今のみくにはとても喜ばしいことであった。

「……そ、そうだね！　ごめんねみんな、みくが転んじゃったせいで……」

「そんなのいいって！　私たちのトークで、お客さんたち盛り上げちゃおうよ！」

「そうそう！　じゃあ私たちも自己紹介、しちゃうよー！」

「じゃあ、まず私から！　私の名前は～～～～……」

それは、みくの失敗の穴を埋めるかのような、とっても楽しいトークだった。

みくはさっきの大失敗のことで頭がいっぱいだったけど、それでも楽しめた。

機材が直った後の歌と踊りも、ほとんどミスなくやれたし。

お客さんたちも笑ってくれて、コールもたくさん入っていっぱい盛り上がって。

結果として、みくたちとお客さんたちで作り上げた、素敵なステージになったのだった。

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それから。一緒にステージに立ってくれた子たちに、いっぱいいっぱいお礼を言って。

Pチャンと一緒に、スタッフさんたちに沢山沢山謝って。

こうして、みくのサマーフェスタの一日目が終わった。

夜。みくは、ホテルのベッドの上で、天井を見つめていた。

どうしてあんなことになったのだろう。

どうして気を付けなかったのだろう。

なんでみんな、みくのことを助けてくれたんだろう。

ぐるぐると、考え込む。気分はどんどん沈んでいく。

……Pチャンに、会いに行こう。

ｺﾝｺﾝ　　ｶﾞﾁｬ

「ん。どうぞ」

「……うん」

……沈黙。何を言えばいいのか、分からなかった。

そもそも。何をしにここへ来たのか、それさえも分からなかった。

「あのね、Pチャン……今日は……あの、ごめんなさい。本当に、ごめん、なさい」

「……うん。でも、よかったぞ。トークも歌も、ばっちりだった」

「ん……それは、頑張った。ちゃんとやれたよ。でも……」

「それが出来れば上々だろ？　細かい失敗は仕方ないって」

「細かい、かな……」

「ああ。結局、古いケーブルが一本駄目になっただけだったしさ」

「機材の修復もすぐに済んだし。スケジュールとは違ったけど、何とかうまくやれた」

「みんなソロで活動してるアイドルなのに、しっかり連携取れててさ。俺はてっきり、ひとつのユニットなのかと思ったくらいだよ」

「そもそも、あんな配線の仕方をする運営側の不手際だろう？」

「もっとこう、さ？　出演者側の事情とかも考えてもらわなくちゃ……」

「だから……まあ。そんなに気を落とすなよ、みく」

「……そう、だよね。みく……頑張った、にゃ」

「そうだ。頑張った。よくやったな、みく」

そう言って、Pチャンはみくの頭をぽんぽんと撫でてくれる。

それが、何よりもみくの慰めになった、かもしれなかった。

「怪我だってしなかったしな。流石は猫、と言ったところか」

「猫チャンの身体はしなやかなのにゃ。簡単には怪我なんかしないよ」

「それもそうだな。その調子で、明日も頼むぞ？」

「はーい。それじゃPチャン、また明日ね」

「おう。おやすみ、みく」

そうして、みくは自分の部屋に戻った。

ベッドに倒れ込み、枕に顔をうずめる。

「うっ……ぐ、ぅっ」

悲しみは、抑えられなかった。

幾度も幾度も、あの光景が、頭の中でフラッシュバックして。

あの声が、あの空気が、忘れられなくて、振りほどけなくて。

「あ、あ……あ゛っ、あ」

耐えられなかった。耐えられるはずもなかった。

だって。辛い事は、辛いのだから。

逃げようと思った。忘れようと思った。

でも、ちゃんと向き合わなくちゃいけない気持ちになったから。

だからちゃんと向き合って、こうして涙を流している。

みんなの前で転んで、恥ずかしかった。

みんなに迷惑をかけてしまって、辛かった。

でも、そんなみくの手を、みんなは取ってくれた。

良い事よりも、悪い事の方にフォーカスしてしまうのは、仕方ない。みくの性分だから。

でも、ちゃんと良い事もあった、って言うのは分かるんだ。

分かる。分かるんだ、こんなみくでも。

「……ｸﾞｽﾞｯ……う、ふう」

ひとしきり、泣いて。泣いて……

それから、バッグを開けて、一冊のノートを取り出した。

これは、みくだけの秘密のノート。

今までやってきたこと。この日、出来なかったこと。あの日、忘れていたこと。

良い事も、悪い事も、みーんなこのノートに書いてある。

「……えっ、と」

何を書いたらいいだろう。

今日の分は、どうまとめたらいいだろう。

眠るまでに、考えて、考えて、書きとめる。

今日できなかったことを、明日できるようにするために。

初めてやったことを、次に忘れてしまわないように。

「……このままじゃ、駄目だよね」

そうだ。駄目だったままじゃ、終われない。

終わってしまったことは、もう変えられないけれど。

まだ始まっていないことは、これからいくらでも変えられる。

これが、こうなってしまったのなら。じゃあ、次はこうしてみたらどうだろうか。

それでもまだ足りない。なら、さらにこうしてみようか。

こうして、どんどんどんどん、積み上げていく。

そうやって、つぎはぎだらけのみくは、いつか奇麗なパッチワークになるんだ。

ひとつひとつ、何かの切れ端を集めて、繋げて。

最後の最後に、綺麗になれたらそれでいいんだと思う。

最初のころは、全くよくわからないものだったとしても。

視点を変えて、やり方を変えて。

いろいろ手探りで進んでいくしかないんだ。

今は駄目でも、これからは大丈夫だって、そう言い聞かせながら。

みくはペンを走らせる。まだ見ぬ明日へ繋げるために。

「……もう、こんな時間かあ」

明日は早いわけじゃないけれど。

今日の分の休養は、たっぷり取った方がいいと思った。

心身ともに、打ちのめされてしまったからね。

ゆっくり休んで、明日もいっぱい頑張るにゃ！

電気を消して、瞼を閉じる。

ゆっくりと、ゆっくりと流れていく時間の中で。

今日の光景が、何度もフラッシュバックする。

その記憶と、みくのノートを重ね合わせて……

どこをどうしたら、いい感じになるのかなって。

そういうことをじっくり考えている間に、みくの意識はストンと落ちた。

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あのフェスから、数日。

今日も変わりなく太陽は輝き、いつも通り、みくの日常は続いていた。

「ねーPーチャーン……エアコンまーだ直んないのー？」

「後ちょっとの辛抱だっつの……あちーよ……扇風機がほぼ意味ねえ……」

「ほんと……電気屋さん早く来てくれないですかねえ……」

小さな事務所の中、みくとちひろさん、Pチャンの三人でアイスを食べながら唸る。

アイスを食べていても暑いものは暑い。それが夏だ。

「ちひろさん、今日の夕飯とかどうします……？」

「冷たいものがいいですね……冷やし中華とか……」

「みく素麺でいいや……何にもやる気出にゃいもん……」

「分かります……早く冷房の効いた家に帰りたいですよね……」

「でもまだ昼過ぎですよ……仕事終わるまであと何時間あると思ってるんですか」

「今日はもうお仕事おしまいでいいんじゃない……？」

「いえ、みくちゃん、それは流石に……仕事はありますからね……」

「熱中症にならないように、いい感じのとこで切り上げて帰りますかねえ……」

「さんせーい……ああ……レッスン行きたくないにゃ……」

「ハッ！　逆にエアコン効いてるレッスンスタジオの方がいいのでは？」

「みくはひらめいてしまった……自分の賢さが恐ろしいにゃ……」

「じゃあ行きも帰りも歩いて行ってな」

「えー……送ってくれないのー……？」

「意地悪してるわけじゃないが、俺にも仕事があるんでな。今日は我慢してくれ」

「じゃーレッスン行ってくるにゃー……さらば愛しのアイスタイム」

「「いってらっしゃーい」」

準備を整え、外に出る。

陽射しのせいか、多少事務所の中より暑いような……

いや、気のせいだ。特に変わらない。暑いのは暑い。無理。

レッスンスタジオへと向かう電車の中、みくはちょっと調べ物をしていた。

それは、この前のサマーフェスタのことだ。いわゆるエゴサーチ。

このご時世、インターネットなんてものが普及してるから、どんな評判も一気に広がる。

誰もが気軽に意見交換出来るようになったことは、いいことではあるけど。

「(やっぱり、何度見ても慣れないなあ)」

何度見ても見慣れぬ記事とは、この前のみくの失敗を取り上げているまとめ記事。

面白おかしく書きたてられるのは、やはりいい気分ではない。

「(う゛ー……やっぱそういう流れになるよね……)」

やらかした後の匿名掲示板の書き込みなんて、見ていてもろくでもない事にしかならないのに。

それでも、みくの目は文章を追い、みくの手は記事の先へと進ませる。

やっぱり、変なことしか書いてない。もう、やだなあ……

「(……あっ)」

【あの子、頑張ってたよな】

【アレのせいでがっつり覚えちゃったよ】

【今後も頑張ってほしいもんだね】

「(……えへへ)」

嬉しかったり、悲しかったり。悲喜こもごもとはとはまさにこのこと。

全部が全部、そういう反応じゃない。

中には、こういういい感じの反応だってあるのだから。

レッスンも終わり、今日やることをすべて果たしたベッドの上。

みくは、ネットでフェス当日の動画を見ていた。

「あー……まあこういうコメントも付くよね」

動画ページのコメント欄も、どこぞの掲示板とさして変わらない。

まあ、治安の良し悪しは結局運任せなのだが。

「やっぱ、失敗してるとこしかみんな見てないんだろーかにゃー」

何某かのコメントをするには、失敗は格好の的ではあるのだけれど。

それ以外も見てほしいな、と言うのはやっぱり贅沢なのだろうか。

「ありゃ？　ここのステップ……えー、嘘でしょー？」

みくは、自分の踊りを見ながら、自分に駄目出しをする。

「嘘だー。ここはちゃんとやれたはずだもんー」

何度も巻き戻して確認する。動画の内容は変わらない。

自分で軽く踊ってみて、さらに確認する。……やっぱり間違ってる。

「にゃー……集中的に鍛えたはずのダンス力が……ぐぬぬぬ」

「まあ、あんなことがあった後のこのダンスだし。この位は許容範囲内でしょ」

「二日目は大丈夫だったはずだし。次はしっかりやれるようになっとかないとね」

「……二日目の別の動画、どっかにないかにゃ……無理してでもPチャンに頼んどけばよかった」

「ちひろさんがいればなー……撮ってもらえたんだけど、まあ仕方ないか」

「カメラが遠くて細かいとこがよく分かんない……おーい確認させろー」

スマホに向かって語りかける。動画をあさる手は止まらない。

みくは今日もひた走る。いつか、上手くいくであろう明日に向かって。

「(次のレッスンもダンス集中特化かにゃあ……流石にやりすぎかにゃ？)」

「(全部バランスよくこなしてこそ……いやでも器用貧乏……ん゛ー)」

何事も、うまくいくということはなく。

しかして、その全てが失敗というわけでもなし。

いくつもの事柄から、良いものと悪いものを見出して。

それらを繋げて、良いものはより良く、悪そうなものは良さそうなものへと昇華する。

何かのきっかけを見つけるために、毎日毎日試行錯誤の連続だ。

「(あー……今日も疲れたなぁ)」

「(明日は……何があったっけ……宿題は……無かったはず……)」

ゆっくりと失われていく、みくの意識。

始まれば終わり、終わればまた始まる。

今日のみくは終わり、明日のみくがまた始まる。

だんだん、簡単なことしか考えられなくなっていく。

その最後に残ったひとかけらこそ、大切な結論。

大切な大切な、全ての根幹たる物事の本質。

それを突き詰められなくたっていい。

どんな形だっていいのだ。

前に。前に。進んでいれば。進もうとする意識が、ほんの少しでもあるのなら。

いつかきっと、辿り着けるはず。そう信じて、みくは生きる。

今日もまた、根源に辿り着けずに眠りに落ちる。

今のみくには、それで丁度いいのかもしれないけれどね。

ああ……どうしたら……トップアイドルになれるんだろうにゃあ……

猫キャラを捨てなければなれないのなら、それはちょっと嫌だけど。

猫キャラ無しでも、みくはみく。そんなありのままのみくを応援してくれる。

そうやって見てくれる人が、どこかにいてくれたら嬉しいなあ。

でもやっぱり、みくのアイドル道には猫チャン要素は必要不可欠だよ。

このキャラで、アイドル道を突き進んでやるんだ！

自分は曲げない、それがみくの絶対不変のルールなんだから！

でも、それはそれとして。

メタ的にも、この話はどこに落とせばいいのやら。

まあ夢オチは確定なんだけど。眠る前に考えることって、わけわかんない事多いよね。

もう、ここで眠ってしまおうか。

これ以上続けたら、蛇足になりそうだ。

まだまだ、考えたりない事なんかいっぱいあるのになあ。

時間は有限で、行動だって有限だ。

全ての物事には限度があって、無限なんてどこにもないのかもしれない。

でも、みくの、この想いだけは無限にあふれてくる。

いつか、いつか、いつか！　いつか、必ずトップアイドルに！

それが駄目でも、行けるとこまで！！！

みくの旅は終わらない。終わるときは、突然にくるかもだけど。

それでも、生きてるうちは戦いだ。自分自身と、どこまでやれるか……

……眠い……うん。今日も、頑張ったよ……明日もまた、頑張ろう。

ひとつ欠伸をすると、みくの涙がひとつこぼれて、意識は深く深く沈んでいった。